Se conoce que la mayoría de las civilizaciones de la antigüedad trataron desde un principio de explicar el funcionamiento de su entorno; miraban las estrellas y pensaban cómo ellas podían regir su mundo. Esto llevó a muchas interpretaciones de carácter más filosófico que físico; no en vano en esos momentos a la física se le llamaba
filosofía natural. Muchos filósofos se encuentran en el desarrollo primigenio de la física, como
Aristóteles,
Tales de Mileto o
Demócrito, por ser los primeros en tratar de buscar algún tipo de explicación a los fenómenos que les rodeaban.
[1] A pesar de que las teorías descriptivas del universo que dejaron estos pensadores eran erradas, éstas tuvieron validez por mucho tiempo, casi dos mil años, en parte por la aceptación de la
Iglesia Católica de varios de sus preceptos, como la
teoría geocéntrica o las tesis de Aristóteles.
[2]
Esta etapa, denominada
oscurantismo en la ciencia, termina cuando
Nicolás Copérnico, considerado padre de la
astronomía moderna, en
1543 recibe la primera copia de su
De Revolutionibus Orbium Coelestium. A pesar de que Copérnico fue el primero en formular teorías plausibles, es otro personaje al cual se le considera el padre de la física como la conocemos ahora. Un catedrático de matemáticas de la
Universidad de Pisa a finales del
siglo XVI cambiaría la historia de la ciencia, empleando por primera vez experimentos para comprobar sus aseveraciones:
Galileo Galilei. Con la invención del
telescopio y sus trabajos en
planos inclinados, Galileo empleó por primera vez el
método científico y llegó a conclusiones capaces de ser verificadas. A sus trabajos se les unieron grandes contribuciones por parte de otros
científicos como
Johannes Kepler,
Blaise Pascal y
Christian Huygens.
[2]
Posteriormente, en el
siglo XVII, un científico inglés reúne las ideas de
Galileo y
Kepler en un solo trabajo, unifica las ideas del movimiento celeste y las de los movimientos en la Tierra en lo que él llamó
gravedad. En
1687,
Isaac Newton, en su obra
Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, formuló los tres
principios del
movimiento y una cuarta
Ley de la gravitación universal, que transformaron por completo el mundo físico; todos los fenómenos podían ser vistos de una manera mecánica.
[3]
El trabajo de
Newton en este campo perdura hasta la actualidad; todos los fenómenos macroscópicos pueden ser descritos de acuerdo a sus
tres leyes. Por eso durante el resto de ese siglo y el posterior
siglo XVIII todas las investigaciones se basaron en sus ideas. De ahí que se desarrollaron otras disciplinas, como la
termodinámica, la
óptica, la
mecánica de fluidos y la
mecánica estadística. Los conocidos trabajos de
Daniel Bernoulli,
Robert Boyle y
Robert Hooke, entre otros, pertenecen a esta época.
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En el
siglo XIX se producen avances fundamentales en la
electricidad y el
magnetismo, principalmente de la mano de
Charles-Augustin de Coulomb,
Luigi Galvani,
Michael Faraday y
Georg Simon Ohm, que culminaron en el trabajo de
James Clerk Maxwell de
1855, que logró la unificación de ambas ramas en el llamado
electromagnetismo. Además, se producen los primeros descubrimientos sobre
radiactividad y el descubrimiento del
electrón por parte de
Joseph John Thomson en
1897.
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Durante el
Siglo XX, la física se desarrolló plenamente. En
1904 se propuso el primer modelo del
átomo (
Hantarō Nagaoka), confirmado por
Ernest Rutherford en 1911. En
1905, Einstein formuló la
Teoría de la Relatividad especial, la cual coincide con las
Leyes de Newton cuando los fenómenos se desarrollan a velocidades pequeñas comparadas con la velocidad de la luz. En
1915 extendió la Teoría de la Relatividad especial, formulando la
Teoría de la Relatividad general, la cual sustituye a la Ley de gravitación de Newton y la comprende en los casos de masas pequeñas.
Max Planck,
Albert Einstein,
Niels Bohr y otros, desarrollaron la
Teoría cuántica, a fin de explicar resultados experimentales anómalos sobre la radiación de los cuerpos. En
1911,
Ernest Rutherford dedujo la existencia de un núcleo atómico cargado positivamente, a partir de experiencias de dispersión de partículas. En
1925 Werner Heisenberg, y en
1926 Erwin Schrödinger y
Paul Adrien Maurice Dirac, formularon la
mecánica cuántica, la cual comprende las teorías cuánticas precedentes y suministra las herramientas teóricas para la
Física de la materia condensada.
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